宰相的定義究竟是什麼呢？
　　說得簡單一點，宰相就是輔助帝王處理軍國政務的大臣，是整個國家和朝廷的中樞機構，向上直接對皇帝負責，向下施政頒令統御百官，是運轉帝國事物的關鍵。
　　關於宰相的歷史非常悠久。宰相並不是沿襲一致的稱呼，而是在不同的歷史階段有著不同的稱謂和定義。既然是研究宰相的非正常死亡，就要對宰相的來龍去脈做一個清晰的瞭解。
　　宰相最早起源於春秋時期，到了戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立起來，稱為相國。秦朝時，宰相的正式官名為丞相。漢承秦制，不過相國的地位較秦時要高。漢武帝時，政務中心則轉到內廷，宰相的職權逐漸轉移到尚書台長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢則由司徒、司空、太尉共同執政。漢獻帝時，復置丞相。魏晉南北朝時，丞相或相國多為權臣自命，成為一種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、僕射或將軍，其位最尊、權最大者則為錄尚書事。隋朝定三省制，三省長官都是宰相。唐朝改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，只有加「同中書門下三品」、「同中書門下平章事」者才是宰相。宋朝以「同平章事」為宰相正式官名。宋太祖時宰相地位大降。元豐改制，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼門下侍郎。南宋建炎間，再改宰相官名為尚書左右僕射同中書門下平章事。元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，下為左右丞相。明朝初亦設中書省，左右丞相。洪武十三年（一三八○年），罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。後皇帝以不勝庶務之繁，設內閣大學士協理文書。後內閣漸重，大學士成為事實上的宰相，居首者為首輔。清沿明制，雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，軍機大臣成為事實上的宰相。
　　由此可見，宰相的稱謂一直在變，甚至洪武時曾經一度廢除宰相，但是宰相的實際作用對於帝國來說卻不可或缺。宰相的廢置與否都不能改變宰相作為帝國中樞的這一實際作用和本質的延續和沿襲。
　　宰相作為一個官職，對於帝國來說舉足輕重，漢朝名相陳平論說宰相「上佐天子理陰陽、順四時；下撫萬民、明庶物；外鎮四夷諸侯，內使卿大夫各盡職務」。朝廷內外的大小事情都歸宰相管轄，可見其權勢是非常大的。一人之下，萬人之上，此言形容宰相毫不為虛。
　　宰相的所作所為關乎帝國的興衰。小則影響其當政時的內外決策利益得失，大則影響帝國的歷史命運興衰榮辱，甚至一朝為相，卻影響深巨，足以改變歷史過程和前進方向，如商鞅為秦國丞相時實行變法，不僅強盛了秦國，而且其所創立的制度規範，還為二千年的封建社會發展提供了雛形，後世所沿襲的很多制度都是商鞅首創的。
　　宰相的地位如此重要，對它的評價也應該是中肯和客觀的。評價宰相其人其事，不能單獨論以忠奸，宜綜合考量宰相所處的時代和政治背景。宰相的非正常死亡，其悲劇的發生往往有必然的因果聯繫。時代的局限性，政治制度的弊病，以及個人自身的特性和矛盾，都是促使宰相非正常死亡的誘因。
　　當然，自作孽，不可活。對於因為喪失人格，違背良心，想利用宰相的許可權謀一己之私的宰相的非正常死亡，應屬大快人心之列，即使這樣，事件本身也不僅僅是罪有應得那麼簡單，它也存在不可違逆的必然性，個人因素只不過產生推波助瀾的作用而已。
　　中國擁有長達兩千年的君主專制、中央集權的封建社會的歷史，其中最鮮明的一條鬥爭線索是圍繞君權和相權而展開的。兩千年的浩瀚歲月中，君權和相權的鬥爭一刻也未停息，有時甚至越演越烈，達到白熾化的境地。
　　作為皇帝，離不開宰相輔佐他處理政事，但是卻擔心賦予宰相的權力過大會威脅自身的統治，因此要對宰相的權力進行各式各樣的限制和削弱，例如分割相權、虛化相權……不過說一千道一萬，皇帝還是不能沒有宰相的輔助，通俗的講，帝國的事物繁複巨大，只憑皇帝一人的才幹和勤於政務，恐怕渾身是鐵也吃不消。於是，皇帝和宰相就陷入一個怪怪的圈子當中：皇帝賦予宰相處理國家事務的權力，當宰相權力過大危及君權的時候，皇帝就把宰相拉下馬，再起爐灶。皇帝和宰相就在這樣的怪圈中爭鬥輪迴。
　　其中，互有強弱，但大多的時候還是宰相處於下風。到了大明帝國朱元璋做皇帝的時候，怪怪圈子的作用力達到頂峰。朱元璋為了維護君主專制的權力，在「胡惟庸案」發生後，廢除延續一千五百年的宰相制度，設立司禮太監，藉以抵消內閣的權力，互為掣肘。
　　但是不要以為君權和相權之間矛盾就此得到解決，恐怕天不遂朱元璋所願。君權和相權的鬥爭就像牛皮癬這樣的頑疾一樣，附著在君主專制政體的皮膚上，無法治癒。只要君主獨裁專制的制度依據尚在，君權和相權的矛盾就會一再活躍，有所不同的就是過去叫宰相，之後換作諸如內閣首輔、次輔、大學士、軍機大臣等稱謂的替代品。君權和相權的矛盾是導致宰相非正常死亡的最主要的原因，宰相個人的人格特質和做事方式是導致其死亡的其他因素。
　　時間已然邁進了二十一世紀的門檻，站在檻內往門外看，竟然發現逝去的幾千年的歷史仍然是那樣的鮮活，那樣的令人留戀。凝思中，漸漸的有一些人的身影突顯出來，霸佔了我的目光，他們是商鞅、李斯、竇嬰、韓侂胄、賈似道、夏言……這些人在他們自己的時代都是堂堂的宰輔，一人之下，萬人之上，但是結局卻殊途同歸，無一避免的遭到了殺戮。他們都是非正常死亡的，他們血淋淋的死亡成了歷史最堅實的注腳。
本書特色
■ 殘酷的歷史，另類的結局
　　歷史是中國人的宗教。歷史在中國人心中有著極高的意義。中國的歷史悠悠漫長，史料典籍汗牛充棟，許多人都從不同的角度闡述了自己對歷史的見解，內容豐富，見地獨特，傳承了中國人讀史、寫史與評史的傳統。其實，對歷史的信仰就是對人心的信仰，中國人相信自己作為人的價值。
■ 君權與相權，私心與權力交織下的恐怖平衡！
　　宰相作為一個官職，對於帝國來說舉足輕重，漢朝名相陳平論說宰相「上佐天子理陰陽、順四時；下撫萬民、明庶物；外鎮四夷諸侯，內使卿大夫各盡職務」。朝廷內外的大小事情都歸宰相管轄，可見其權勢是非常大的。一人之下，萬人之上，此言形容宰相毫不為虛。
■ 一人之下，萬人之上，卻遭到無情的殺戮，血淋淋的教訓成了歷史最堅實的注腳
　　這本書與其說是勾勒宰相的心路歷程，不如說是一次心靈的回歸和重新認知。宰相的非正常死亡不僅僅是歷史故事的訴說，而是應該把這些浩如煙海的故事，放到今天的秤盤上去檢驗、衡量。古人也有「今天」，今人也有今天，兩個今天同樣很重要。柯林武德說：歷史就是活著的心靈的自我認識。
作者介紹
鄭國明
　　一個特立獨行的思考者，一個沈溺詩書墨香的流浪客，執著於理想，執著於行走，不埋沒於世俗，我就是我。著有：《心靈島》、《一個字的力量》、《正在消逝的歷史》、《後主傳說》等書。

序：殘酷的歷史，另類的結局
前言：歷史就是活著的心靈的自我認識
商鞅——始作俑者，其無後乎
他沒想到事情會如此變幻，他更沒想到自己傷害別人那麼深，以至於反對派想要把他的身體分裂為五塊，還要用強勁的馬去撕裂……
李斯——東門牽犬，豈可得乎
李斯當死之時，耳旁縈繞著莊子那句「我仍願做一隻活在水裡、拖著尾巴、吹著氣泡的龜」。
竇嬰——不識時務，乃真丈夫
遺詔事件為竇嬰之死披上了一層迷霧。到底漢景帝有沒有賜給竇嬰遺詔？如果沒有，竇嬰怎敢冒著死罪矯詔？
劉屈氂——偷雞不成，反蝕把米
一個人的開始已經決定了他的結局。從劉屈氂和李廣利透過結姻親搞投機這件事來看，註定劉屈氂一輩子只能靠投機立身。
王衍—— 小時了了，大未必佳
蕭蕭夜風，吹不盡滾滾濃愁。這一夜對王衍來說漫長得不著邊際。石屋外是獵獵長風，漫捲軍旗的聲響攪得王衍的內心波瀾四起。
爾朱榮——功高孟德，禍比董卓
見到孝莊帝，爾朱榮未等開口道喜，忽見從殿側上來兩人，手裡提著明晃晃的鬼頭刀，奔他刺來。
楊國忠——馬嵬驛前，一抔賤土
楊國忠就是一條導火索，他引爆了唐初以來至盛唐累積的總矛盾，他在臨界點上跳舞，他戳破了大唐肌體上的膿瘡，他是名副其實的盛唐大蠹蟲……
韓侂胄——道學死敵，北伐殺身
夏震一看左右無人，拔出腰旁挎刀，用力向韓侂胄刺去。只見空中寒光一閃，噗的一聲，韓侂胄身形一顫，栽倒在地，臥在血泊中。
賈似道——生處富貴，死處齷齪
鄭虎臣氣憤不過，於是說道：「吾為天下殺似道，雖死何憾！」說著索性就到廁所裡抓起賈似道的胸襟，連續往地下猛摔，致使他肋骨折了數根。
胡惟庸——聖主難測，宰輔寡謀
天空中陰雲如鉛，彷彿一塊巨石頃刻間要砸下來一樣。此時的胡惟庸正悶坐家中，愁緒滿腹。
夏言——疲於聖命，老而錚錚
忽然，夏言苦笑不已，嘴裡叨念：「我要收復河套，實在是想為皇帝盡犬馬之忠啊，何故會淪落到如此下場！蒼天啊，你太不公平！」