本書的主題，是一個現代城市奧蘭因不可預見的災禍，而暫時與文明斷絕。奧蘭的瘟疫所造成的集體謀殺，是一個更為普遍性的人類命運象徵。卡繆對黑死病的這個象徵的鋪陳，是根據德軍佔領法國時的震驚而來的。書中主角雷克斯醫生說道：「我並不相信英雄主義，我知道這是容易的，而我也學到它是謀殺性的。我所感興趣的，是為所愛而生，為所愛而死。」