1996年3月，美國聯邦調查局特工謝爾曼驅車前往亞力克站報到。亞力克站是中央情報局的第一個「虛擬」情報站，在組織結構圖上，這個站點被標為「恐怖分子資金鏈」，隸屬於中情局反恐中心。實際上，它的工作就是追蹤一個人的活動——奧薩瑪?本?拉登。亞力克情報站已經搜集了35卷有關本?拉登的資料，這35份卷宗描繪了一個以救世者自居的億萬富翁。他出身的家族規模龐大且極具影響力，與沙特王國的統治者關系密切。他自己也因為在阿富汗發動反對蘇聯入侵的「聖戰」而名聲大噪。1996年8月，本?拉登在阿富汗的一個山洞里向美國宣戰。之後的時間里，謝爾曼獨自一人繼續對他進行調查。謝爾曼繪出了基地組織的網絡分布圖，他發現組織的很多同伙都和美國有關，他斷定這是一個以摧毀美國為宗旨的國際恐怖組織。可是，當謝爾曼想與上級討論此事時，上頭卻連個電話都不回。無人理睬的謝爾曼，只能獨自思索那些日後每個人都會去想的問題：這個組織從何而來？它為什麽單單選擇攻擊美國？怎樣才能阻止它？他就像是一個觀察著載玻片的實驗室技術員，那上面是一種前所未見的病毒。在顯微鏡下，基地組織的致命特性開始顯露出來。這個組織很小（當時只有93名成員），但它是更大規模的激進運動的一部分；這種運動遍及伊斯蘭世界，尤其是阿拉伯國家。最可怕的一點是，幾乎沒有人重視它。它太怪異、太原始，也太遙遠。然而，基地組織絕非只是來自7世紀阿拉伯的古董，它已經學會了如何利用現代工具和現代思維。這並不奇怪，因為基地組織的故事，其實是不久前從美國開始的。