藝術史學者黃小峰對中國古畫的品讀。作者選取了流傳於世的35件國畫作品，以皇宮、市井、生靈、山水、歷史、眼睛、身體為線索，將35篇研究文章歸納為7個單元。
 
這些作品並不限於美術史中的名人名作，還有湮滅無聞但富有趣味的珍品，涉及風俗畫、山水畫、人物畫、動物畫等多個領域，如《祥龍石圖》《踏歌圖》《早春圖》《瑞鶴圖》《流民圖》等等。
 
作者從基本的作品研究層面出發，詳細剖析畫面內容，並結合文學、風俗、政治、歷史典故等，解讀作品隱藏的內涵，例如《祥龍石圖》中的多重景觀，《紡車圖》中關於家國理想的隱義，《早春圖》背後的政治與時間，《瑞鶴圖》中的“瑞鶴藍”，等等。
 
通過層層深入的“解讀”，作者揭示出平面畫作隱含的深意——畫家本人的巧思、情懷，一幅畫誕生時的社會景觀，當時的風俗習慣，上至、下至鄉野村夫的所思所想，等等——向我們呈現出千百年前生機勃勃的社會景觀。

黃小峰，1979年生於江西南昌，祖籍湖南桃江。1998年進入中央美術學院美術史系學習，2008年獲得博士學位後留校任教。現為中央美術學院教授、人文學院副院長。主要研究中國美術史，致力於中國古代繪畫的研究。著有《張萱〈虢國夫人游春圖〉》《西園雅集：兩宋人物畫》等書。譯有柯律格《大明：明代中國的視覺文化與物質文化》。

皇宮
神跡再現：《祥龍石圖》中的多重景觀
1220 年的元宵節：《踏歌圖》與皇城瑞象
公主的扇子：《百子圖》與南宋婚禮
深宮之愛：《長松樓閣圖》沒有言明的秘密
紫禁城的黎明：《北京宮城圖》中的視覺想像
市井
編織家國理想：《紡車圖》的隱義
石拱橋上的商業之聲：《盧溝運筏圖》的畫外音
孔夫子的鄉下門生：《桐屋鬧學圖》與戲劇性圖像
耐人尋味的市井奇觀：《流民圖》的誤會
閶門、辮子與無序的都市：《曉關舟擠圖》解讀
生靈
一隻猴子的旅行：《猿圖》中的歷史與知識
一隻頓悟的八哥：《叭叭鳥圖》與禪僧
水果秘語：《吉祥多子圖》中昇華的自然
遺民的經濟頭腦：《墨蘭圖》與鄭思肖的智慧
春之交響：《杏花鴛鴦圖》中的男女二重奏
山水
時間與政治：《早春圖》中的視覺象徵
南宋的江山：《山水十二景》與宋畫的迷霧
皇帝的視覺異象：《坐看雲起圖》重觀
趕試官的春天：《湖山春曉圖》中的男子是誰？
隱士的味蕾：《雪江賣魚圖》中的社會理想
歷史
的休閒：《重屏會棋圖》與歷史的幻象
書房裡的汗血馬：《五馬圖》中的虛與實
野菜和仙境：《采薇圖》的另一面
孝順的皇帝：《望賢迎駕圖》與故事畫的意義
皇帝與忠臣：《辛毗引裾圖》畫的是誰？
眼睛
皇帝的天空：《瑞鶴圖》為什麼這麼藍？
看畫治病 ：《觀畫圖》的畫中畫
盲人打架的故事：《柳蔭群盲圖》與視覺表演
圖像的力量：《村舍驅xie圖》中的繪畫寓言
嫦娥的影子：《月華圖》與十八世紀的視覺經驗
身體
洗澡與：《浴嬰圖》中的端午祝福
下班後的官僚：《歲朝圖》與明代官員視覺文化
青樓風月：《蹴鞠圖》與《金瓶梅》
畫家的身體：《蕉林午睡圖》與藝術家的自我
農夫的身體：《農閒平話圖》傳奇
致謝