本書包括赫胥黎關於生命演化和動物心靈問題的五篇演講。引子為《青蛙有靈魂嗎——假如有，它的本質是什麼？》，通過解剖學、生理學和邏輯論證，討論了青蛙有無靈魂、靈魂是否可分、是否具備意識等問題。
 
主體篇目為《人類和動物的關係》、《酵母》、《生命的物質基礎》。《人類和動物的關係》討論了人類與自然的關係，與相較自己低等的動物的關係；《酵母》，從發酵和酒精談到生命從非生命中萌生，再談到微生物學，是一篇有趣的科普演講。
 
《生命的物質基礎》，討論了複雜的人類生命如何從基本的生物活動、各種物質的相互影響乃至最簡單的物理現象中產生。最後以赫胥黎著名的《不可知論》作為全書問題的結尾，表達了科學實在論對於靈魂、宇宙、上帝等問題的值得深思的審慎態度。

湯瑪斯·亨利·赫胥黎，FRS（英語：Thomas Henry Huxley，1825年5月4日－1895年6月29日），英國生物學家，因捍衛查理斯·達爾文的進化論而有“達爾文的鬥牛犬”（Darwin's Bulldog）之稱。他為了對抗理查·歐文的理論而提出的科學論證顯示出人類和大猩猩的腦部解剖具有十分的相似性。有趣的是赫胥黎並不完全接受查理斯·達爾文的許多看法（例如漸進主義），而且，相對於捍衛天擇理論，他對於提倡唯物主義科學精神更感興趣。作為科普工作的宣導者，他創造了概念“不可知論”來形容他對宗教信仰的態度。他還因創造了生源論（biogenesis，認為一切細胞皆起源於其他細胞）以及無生源論（abiogenesis，認為生命來自於無生命物質）的概念而廣為人知。