漢學的歷史是中國文化與異質文化交流的歷史，是西方知識者認識、理解、接受、研究中國文明的歷史。外國的漢學著作是漢學家對中國文化的一種解讀；而這種解讀，不是為了中國，只是為了本國，或者純粹是為了學術——一種觀點、一種理論、一種政治需要，抑或出於一種救世思想。因此可以說，漢學的意義具有世界性，尤其憑借外文而傳播(主要和重要的漢學著作多以拉丁文、法文、英文、西班牙文、俄文寫成，這就很容易為不懂中文的外國人所了解)，這對於以其他語言為母語的國家和民族了解中國文化，其意義特別重大。由此，漢學對於中國人和中國的學術和思想而言，就不僅僅是「他山之石」，而更是使中國文化走向世界的一個必然的巨大的文化中介、橋梁和「載體」。 漢學的誕生很復雜。它的歷史的根須遠在漢唐，但是經過十二三四世紀數百年的生長，其真正意義上的漢學歷史當以，十五六世紀明末大批傳教士從澳門進入中國為真正的契機。在漢學發展史上，澳門堪稱漢學的襁褓和搖籃。漢學是東西方文化關系互動的成果，在這個過程中產生了「西學東漸」和「中學西傳」這一對文化雙生兒，它們的結合和互動中便誕生了漢學。及至近代，漢學又在東西方不平等、宗教懷柔和炮火壓迫中發展着。