本書從文化的角度講述了人類過去和現在一些常見重大疾病的淵源和危害，以及人類起初的恐怖和猜測，直到后來有了比較科學的認識。在此過程中，人類付出了沉重的代價，由此還涉及到文學、歷史、宗教、藝術、風俗等各個方面，引發了許多神秘、動人而有趣的故事，是一部人類重大疾病的文化史，也是一部科學和文學完美結合的作品。 本書主要內容包括：斑疹傷寒、產褥熱、 肺癌、 肺結核、 壞血病、 霍亂、 精神疾病、文學典型的共同人格、瘰癧：天上的權力和世俗的權力、麻風：上帝的憤怒與仁慈、 梅毒、走出「神怪說」的深淵瘧疾、印加人民饋贈人類的厚禮鼠疫、從恐懼和迷信到成規與科學等等。